扇風機の一件の直後。

4人で外に出て吹き飛ばされた荷物を捜したが、何も見つからなかった。

それどころか、一緒に居たはずの忍者が行方知れずになる始末だった。

熱中症のリスクを感じたので、あたいと未来は一足先にコテージに帰還。

未来が「座敷童子を見つけたい」というので、2人でコテージ内を探索した。

こちらも特に成果はなかったが、未来は寧ろ、この状況を楽しんでいる様子だった。

未来「チカ子ちゃん、一緒に来てくれてありがとね。チカ子ちゃんが一緒で、わたしすっごく楽しいよ！」

チカ子「……ああ」

――今のは心の底からの言葉だろうか？

そう信じたいが、気を遣わせてしまっているような気もして、どうも素直に喜べない。

◆

しばらくコテージで待機していたが、忍者とサイボーグが一向に戻ってこない。

さすがに心配なので、未来に留守を頼んで二人を捜しに行くことにした。

チカ子「おーい！　忍者、サイボーグ、どこだー！？

　　　　早く戻ってこないと、熱中症になっちまうぜー！？」

声を張り上げながら広範囲を歩き回るが、二人は姿を見せない。

そうこうしている内に、不自然な形の石が目に留まった。

どうやら、墓石のようだ。気になったので、墓石に刻まれた文字を読んでみる。

「風巻カオル――クマに襲われ命落とす」

――そうだ、この辺りには野生のクマが出るんだったじゃないか！　どうして未来を一人にしてしまったんだ！！

脳裏に、未来がクマに襲われる光景が思い浮かぶ。

チカ子「未来ーーー！！」

木々の間を全力で駆け出す。頼む、無事でいてくれ……！

叫び続けていると、未来の「ここだよー！」という声がした。

未来は、コテージ脇の木陰で休んでいた。あたいの取り乱した様子を見てきょとんとしている。

未来「どうしたの、そんなに慌てて」

チカ子「……いや、胸騒ぎがしてな。無事でよかった。

　　　　そうだ、未来にこれをやろう。力山家に代々伝わる、魔除けの鈴だ。災難から身を守ってくれる」

本当はただのクマ除けの鈴なんだが、魔除けと言った方が未来が喜ぶかなと思い、つい話を盛ってしまった。

未来「いいの？　大事なものなんじゃ？」

チカ子「大したもんじゃないさ。作ろうと思えばいくらでも作れる。あたいももう一つ持ってるからな」

未来は物珍しそうに眼をぱちくりさせていたが、「ありがとう。大事にするね」と言って受け取ってくれた。

◆

XIII「デストローーーーーイ！！！」

コテージに戻るや否や、絶叫が耳をつんざく。

サイボーグは、あたいらと入れ違いで戻ってきていたらしい。

キッチンの冷蔵庫の前でぷるぷると体を震わせている。

今度は何事だと訝しんでいると、鬼の形相でこちらに歩み寄ってきた。

曰く、冷蔵庫に入れておいたビスケットが無くなっているらしい。

あたいらの中の誰かが食べたと疑っているようだが、あたいは食べていない。勿論、未来であるはずもない。

騒ぎを聞きつけたらしい忍者が二階から降りてきて、サイボーグが全員に尋問を行う。だが、結局犯人はわからずじまいだった。

XIII「貴様らが信用できないことはよくわかった。マスターキーは俺様が預からせてもらう！」

チカ子「待ちな。あたいはあんたが一番信用できねえぜ。

　　　　マスターキーは皆で共同管理する。このよく鳴る鈴を取り付けよう。

　　　　こうすれば、誰かがキーを持ち歩いている事が音でわかる」

常備している鈴を、しっかりとキーに結びつける。

サイボーグはもっと厳重な管理を求めてきたが、コテージの契約名義が未来であることを示してやると、しぶしぶ引き下がっていた。

◆

夕食は、忍者が作ると言い出した。

信用しきれないので、あたいも厨房に立って動きを監視することにする。

料理を手伝う傍らその動きをよく観察していたが、特に怪しい動きはなかった。

それどころか、とても要領のいい動きで、感心を覚えたほどだ。

出来上がったのは、あり合わせの材料で作ったオムレツと手作り米粉パンだった。

毒見――もとい味見させてもらったが、お店顔負けの絶品だった。

チカ子「なかなかやるじゃねえか。料理は得意なのか？」

宗作「小さい頃より、自分と弟の食事を用意してきたザマスから」

複雑な家庭だったのだろうか？　気にはなったが、流石に言及するのは憚られた。

4人で食卓を囲む。

忍者が「オムレツは卵料理界の全身タイツザマス」などと冗談を飛ばし、未来はそれに笑っていた。

あたいもそれを見て嬉しくなる。この忍者、恰好こそ風変わりだが、案外悪い奴じゃないのかもしれない。

飯を食べ終わった頃、忍者が改まった様子で切り出した。

宗作「実は、皆に相談があるザマス。

　　　あたくシと共に、全身タイツ解放戦線を結成してくれませヌか？」

未来「その話、乗った！」

訳のわからぬ提案だと思ったが、未来はすぐさま賛同を示していた。

いつものことだが、この子はノリが良すぎる。

未来「チカ子ちゃんも入るよね？　全身タイツ解放戦線！」

と、きらきらした目で訴えかけられたら、無下に断ることもできない。

やれやれ。たまには悪ふざけに興じるのもいいか。

チカ子「未来がそう言うなら、名前くらいは貸してやってもいい」

未来「やった！　じゃあ、XIIIさんも……」

XIII「入らねえよ！　俺様はそんなふざけたママゴトに付き合っている暇はない！！」

チカ子「――ほう。人の借りたコテージでタダ飯まで食らっておいて、随分な態度だな。

　　　　さすが、自称・常識人様は言うことが違うぜ」

XIII「ぐ、ぐぬぬぬぬぬ……！？　卑怯だぞ、力山チカ子！！

　　　仕方ねえ。俺様も一時的に名を貸してやる。言っておくが、活動に参加するつもりはないからな！」

してやったり。だんだんこのサイボーグの扱い方がわかってきたような気がするぜ。

忍者は、仲間が増えたことが随分嬉しかったらしい。感極まった様子で、からっぽのグラスを高く掲げた。

宗作「皆の衆――ありがとうザマス！　あたくシ、今日ほど感激した日は無いザマスよ。

　　　では、今日という日を祝して、義兄弟の誓いを。

　　　我ら、生まれた日は違えども、全身タイツを着る時は、同じ日同じ時を願わん！！」

未来「いえーい！」

チカ子「おう」

XIII「デストローーーーーイ！！！」

てんでバラバラのかけ声。シュールな光景に、思わず吹き出しそうになった。

隣の未来は、にこにこと笑みを浮かべている。あたいと二人で居る時よりも、ずっと楽しそうだ。

さっさと追い出すべきか迷っていたが、この闖入者（ちんにゅうしゃ）どものおかげで宿泊が賑やかになったのも事実だ。

あたいは、こいつらに感謝すべきなのかもしれない。

◆

夕食後、順番にシャワーを浴びた。

あまり遅くならないうちに消灯となり、それぞれ自室で床につく。

ベッドに入った直後に、誰かが階段を下りる音がした。

数分も経たないうちに、今度は上ってくる音がする。誰かがお手洗いにでも行ったのだろう。

その間に、どこからともなく陽気な念仏が聞こえ始めた。うるせえ……。騒音のせいか、耳鳴りもする。

音のする方向的に、サイボーグの部屋からか？　寝ても覚めてもやかましいとは……救いようがねえ奴だ。

騒音と熱気に苛まれながら、今後のことを考える。

明日、未来と別れたら、また山籠もりに戻ろうか。だが、未来は一緒に街へ帰ろうと言うだろう。その時、なんて言おうか。

なんてことを考えていたら、今度はベランダの方から物音がした。

気になってベランダに顔を出すと、忍者のやつが物干しざおに何かを干している。

小さな布切れだ――……パンツか？　何故こんな時間に洗濯しているんだろうか？

忍者は空を見上げながら、何かを呟いていた。

宗作「…ビスケ……おくれ……けだす……」

小さい声だったので、よく聞き取れなかった。そして、あたいには気づかずそのまま自室に戻っていった。

あたいも夜空を見上げる。昨日と同じ、満天の星空だった。

今晩から天気が崩れると聞いていたが、予報が外れたらしい。これなら安全に下山できそうだ。

再びベッドに入り、また別のことを考え始める。

突然やってきた闖入者二人組。未来は歓迎しているが、正直、あたいはまだ完全に信用しきった訳じゃない。奴らは一体、何者なんだろうか。

そんなことを考えながら、やがて深い眠りに落ちていった。

まさか、この身一つで空を飛ぶ日がやってくるなんてな。

あたいの体が雲の合間を駆け抜けていく。

並走する鳥たちは、あたいを仲間だと思ってくれているのか、「クワックワッ」とかまびすしく鳴く。

なかなか悪くない気分だ。

やがて勢いは緩み、地上に着地した。

ひどい耳鳴りとめまいがする。気圧差で三半規管がやられたか？ あたいとしたことが……。

周囲を見渡すと、着地点のすぐそばに、古ぼけた看板がポツンと立っていた。

看板「この先、力の山の頂」

何！？　こんなところに力の山の頂が！？　というか、実在したのか！？

看板は、とても登山道とは思えない小道の方を指し示していた。

明らかに怪しい。だが、往く。これは、千載一遇のチャンスだ。

しばらく歩くと、視界が開けた。

そこにあったのはレンガ造りの家屋。そして、全身筋肉ダルマのムキムキ美少女（？）の姿だった。

あれはまさか……力の山の精霊か！？

あたいが恐れおののいていると、少女らしき何かが語りかけてきた。

？？「まあ！　お姉さん、お空を飛べるんですか？」

チカ子「――いや、自力で飛んだ訳じゃない。

　　　　扇風機の風に乗ってここまで吹き飛ばされてきただけさ。

　　　　あたいの名は、力山トオ子。失礼を承知で聞くが、あんたは一体何者だ？」

？？「私は、しのぶって言います。この山に遊びに来た、普通の女の子ですよ」

なんだ、精霊じゃないのか。

畏れのあまり本名を名乗ってしまったが、ただのガタイのいいお嬢ちゃんらしい。

チカ子「そうか。ならいいんだ。

　　　　ところで、この辺りで白いワンピースを着た女の子を見なかったか？

　　　　あたいの友人なんだが、うっかりはぐれちまったんだ」

しのぶ「白いワンピースの子とは、先ほどお会いしましたよ！

　　　　少しお話しただけですが、すぐに仲良くなりました」

チカ子「何！？　その子は今どこに！？」

しのぶ「東にある山荘にお泊まりすると言っていましたよ」

東にある山荘？

あたいらのコテージは、ここから北方向のはずだが……。

未来が方角を言い間違えたんだろうか？　それとも、本当に東へと向かったのか？

しのぶ「お姉さんはどちらにお泊まりされるんですか？」

チカ子「北のコテージだ。それがどうしたか？」

？？「本当ですか！　実は、北のコテージに私のお友達がいるんです」

チカ子「お友達？　未来――白いワンピースの子とは別の子か？」

しのぶ「はい、別の子です。お料理が得意な男の子です。

　　　　もし出会えたら、私がこの場所に居るよって伝えてもらってもいいでしょうか」

ふと、未来の話を思い出す。

このお嬢ちゃんが話しているのは、例の座敷童子ってやつなのかもしれない。

チカ子「わかった。コテージに戻ったら、お嬢ちゃんのお友達が居ないか、もう一度よく捜してみるよ」

お嬢ちゃんにお礼を告げ、踵を返したその瞬間。

妙な声が頭の中に響き渡った。

？？？「汝、守りたいものあらば、力の山の頂きに立たん。

　　　　ただし、その脚では頂に至らず。強き風だけが汝を助くべし」

振り向くと、お嬢ちゃんの姿はなかった。

チカ子「今のは、一体――？」

あたいの守りたいものといえば、それは勿論未来だ。

『強き風』というのは、あの扇風機の事か？

つまり、「扇風機の風に乗って力の山の頂に立てば、未来を守れる」ってことか。

だとしたら、急がば回れだ。一度コテージに戻り、扇風機を借りてこよう。

踵を返し、出発地点へと歩いていく。

体感一時間ほどで、元居たコテージに到着。

……したつもりだったのだが、そこにあったのは巨大なピラミッドだった！！

何故、こんなところにピラミッドが？　どこかで道を間違えたか？

まあいい。とりあえず中に入ろう。もうくたくただ。

入口が見当たらなかったので全力で壁にタックルすると、「バリイィィィン」という大きな音を立ててピラミッドの壁面が崩落した。

内部は、あたいらが泊まっていたコテージそのものだった。足元を見ると、ガラス片が飛び散っている。

どうやら、あたいがぶち破ったのは窓ガラスだったらしい。右肩の傷口から、熱い血が流れ出している。

チカ子「一体、何がどうなってやがる……？」

混乱のあまり呆然としていると、頭上から「どこ行っちゃったのー！？」という声がした。未来の声だ。

チカ子「うおおおおおお、未来ーーー！！！」

声がした方に全力ダッシュ。

二階の物置部屋から梯子を昇った先。屋根裏部屋に、未来は一人佇んでいた。

その背後では、例の扇風機が静かに稼働している。冷風モードで起動しているらしい。

チカ子「未来！　随分捜したんだぜ。どうしてこんなところに？」

未来「チカ子ちゃん、心配かけちゃってごめんね。

　　　さっきまで座敷童子くんとお話ししてたんだけど、気づいたら居なくなってて……」

チカ子「座敷童子、だと……？」

やはり実在したのか？　冗談を言っているようには聞こえない。

未来「チカ子ちゃん、その怪我――」

チカ子「大した傷じゃないから、気にするな。

　　　　それより、あたいも座敷童子のことは気になっていたんだ。あとでゆっくり話を聞かせてくれ」

未来は心配そうにこちらを見つめていたが、「ピラミッドだと思って窓ガラスに体当たりした」なんて説明しても、混乱させるだけに違いない。

チカ子「にしても、外を走ったから汗をかいたぜ。ちょっくらその扇風機で涼ませてもらっていいか？」

未来「あ、うん。XIIIさんは怒りそうだけど、どうぞ。一緒に涼もっか」

冷却モードの風は人を吹き飛ばすようなこともなく、寧ろ心地よいものだった。

いつの間にか、めもいも耳鳴りも鎮まっている。さっきまでの不調は何だったんだろうか。

2人で暫く涼んでいると、下の階から「デストローーーーーーーーーイ！！！」という声がしたので、未来と一緒に屋根裏部屋を下りてリビングに向かった。

二回目の空の旅。もはや慣れたもんだ。

体勢をさまざま試して、最も飛行に適したポーズを探る余裕すらある。

チカ子「よっと。着地も安定してきたな」

着地点の目の前には、石造りの建物があった。

先ほどにも増して風が冷たく感じる。体が冷えたんだろうか？

すぐに未来が降ってくるだろうと思いしばらくそこに留まっていたが、誰もやってこない。

もしかして、途中で追い越されたか？　あるいは着地点がずれたか？

だとしたら一大事だ。未来が地面に激突しているかもしれない。

大慌てで、周囲を走り回る。

すると、奥の部屋の明かりが灯っていることに気が付いた。

中に誰か居る。忍者の話によると、ここにいるのは確か……。

と考えを巡らしていると、視界の隅を何かが横切った。

白い人影――もしかして、未来か？

チカ子「おーい！　未来ー！」

大声で呼びかけたが、反応がない。

人違いか？　いや、あの後ろ姿は間違いなく――。

チカ子「未来、あたいだ！　チカ子だぜー！！」

追い縋ろうと走るが、向こうの足が速く、距離が縮まらない。

気が付くと、白い人影は視界から消え去っていた。まるで、蜃気楼でも見たかのような気分だ……。

正体不明のものに執着しても仕方がない。このペンションの利用者に話を聞こう。

と、踵を返したその時、「デストローーーーーーーイ！！！！」という、もはや聞き慣れたやかましい叫びが辺りに轟いた。奴には沈黙という概念が無いらしい。

コテージの玄関の方まで歩いていく。そこには、全身砂まみれのサイボーグがぼーっと突っ立っていた。

チカ子「そこで何してんだ、サイボーグ」

XIII「なんだてめえか、驚かせやがって。

　　　見ての通り、誰かいないかと思い戸を叩いてみたんだが、返事がねえ。どうやら、無人のようだな」

チカ子「そうなのか？　あたいは裏から回り込んで来たんだが、奥の部屋の明かりがついていたぜ」

とその時、周辺の地面に獣のものと思しき足跡があるのに気が付いた。

よく見ると、血のような赤黒いシミも見受けられる。

試しにドアノブに手をかけると、鍵がかかっていなかった。胸騒ぎがする。

XIII「おい！　不法侵入だぞ！？」

チカ子「お医者さんごっこの次はおまわりさんごっこか？

　　　　怖気付いたなら、そこに留まってりゃいい。あたいは中が気になるから見てくるぜ」

戸を開くと、ごく普通の民家の光景が視界に広がる。

奥の部屋には、やはり明かりが灯っていた。

あたいがおもむろに足を踏み入れると、サイボーグもすぐ後ろについてきた。

奥の部屋は、リビングだった。

ソファにテーブルにタンス……大型家具がいくつも並んでいる。

そして、ソファの上には、目を閉じたばあさんが横たわっていた。その首元には、手ぬぐいが強く巻き付けられている。

チカ子「た、大変だ！」

脈はなく、呼吸もしていなかった。

だが、まだ体温は残っている。一縷の望みにかけて心肺蘇生を試みる。

しかし、ばあさんが息を吹き返すことはなかった。蘇生を中断し、ソファの横にあった電話機で救急車と警察を呼ぶ。

あたいがそうしている間、サイボーグはただ呆然とその様子を眺めていた。どうも様子がおかしい。

チカ子「……おい、あんた大丈夫か？　ショックなのはよくわかるが、気を確かにな」

XIII「あ、ああ。すまねえ。あまりのことで気が動転していた。救急車を呼ぶべきだな」

チカ子「もう呼んだよ。到着まで一時間かかるそうだ。あんた、少し休んだ方がいい」

現場は、棚やタンスが乱雑に開けられ、散らかっていた。

また、部屋の窓が開いていたことも気にかかる。殺人だとしたら、犯人は窓から逃げ出したのかもしれない。

サイボーグをリビングに残し、戸が開いていた向かいの部屋に向かう。

そこは寝室だった。

シングルベッドには温もりが残されており、ついさっきまで誰かが使っていたことが窺える。

仄かに、甘い香りが鼻をついた。この匂い、嗅ぎ覚えがあるような。

そうだ、未来の使うシャンプーの匂いによく似ている――いや、馬鹿な。そんはなずはない。

その時、玄関の戸が叩かれた。もしかして、未来か！？

「未来たちかもしれない。見てくる」とリビングのサイボーグに告げ、急ぎ玄関に向かう。

戸を開くと、期待した通り、そこには未来と忍者の姿があった。

チカ子「未来、無事だったか！　また離れちまってすまねえ。

　　　　忍者、礼を言わせてもらうぜ」

宗作「一緒に歩いてきただけザマスよ。時に、Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏は？」

チカ子「サイボーグなら奥に居るぜ。それより、大変なことが起きてる。

　　　　あんまり見せたいものじゃないんだが――心の準備をしてから上がってくれ」

遺体を未来に見せることに抵抗はあるが、隠してどうにかなるものでもない。

2人をリビングに通す。ばあさんの遺体を前にして、それぞれ大きなショックを受けているようだった。

チカ子「残念だが、あたいらが到着した時には、既に亡くなっていた」

皆、突然のことで困惑しているだろう。

ここは強者たるあたいが、皆をしっかり支えてやらなくては……。

扇風機の一件の後。

吹き飛ばされたものを捜すため、4人でコテージの外に出た。

と言っても、あたくシのお目当ては自分の荷物ではなく、弟に繋がる手がかり。

皆からこっそり離れて、単独で探索を開始する。

初めに目に付いたのは、クマ出没注意の看板。もし飛助がクマに襲われていたらと考えるとゾッとしたが、悪い事ばかり考えても仕方ないザマス。スルーして探索を続ける。

コテージ周辺を隈なく歩き回っていると、擦り切れた黄土色のハンカチを発見した。

間違いない。これは、幼い頃、あたくシが弟に贈ったものザマス。失踪当日も、持ち歩いていたはず。

確かに、弟はここを訪れていた。予感が確信に変わる。

もしかすると、この地は誘拐犯の潜伏場所だったのかもしれない。

そう考え、一度コテージに戻ることにした。

コテージは、未来氏一人だった。笑顔で会釈をすると、同じ仕草を返してくれた。

彼女は、先ほどまで室内で座敷童子探しをしていたという。

宗作「座敷童子は見つかったザマス？」

未来「ううん。やっぱり、ただの噂だったのかも。宗作さんは、捜し物見つかった？」

あまり自分語りをしたくはないが、厚意でコテージを使わせてもらってる身ザマス。

彼女には、自分の目的をある程度話すべきだろう。そう思い、さっき見つかったハンカチを見せてやった。

宗作「ふふふ、これを見タマエ。

　　　これは、小さい頃にあたくシが弟に贈ったものなんザマス」

弟と幼い頃生き別れになった事を話すと、未来氏は真剣に耳を貸してくれた。

話し終えたタイミングで、ふと座敷童子伝説のことが気になり、未来氏に尋ねてみた。

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＜未来から聞いた、座敷童子の情報＞

・座敷童子の見た目は5～10歳くらい。男の子で、洋服を着ている。

・目撃情報は毎年上がっている訳ではなく、断続的である。弟が居なくなった30年前の夏にも、目撃情報がある。

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「座敷童子の伝説――もしかすると、弟の失踪と関わっているのかもしれない」と呟くと、未来氏は悲しそうな顔をした。

おっと、いけない。乙女の夢を無闇に壊してはならぬ。最後に「なーんちゃってザマス☆」とつけて、冗談めかしておいた。

未来氏に許可をとり、もう一度コテージ内をしっかりと探索させてもらうことにした。

すると、先の調査では気がつかなった違和感に直面する。

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＜宗作の気づいた違和感＞

・キッチンのゴミ箱に、開けられて間もない非常食の缶詰が捨てられていた。

・ベランダの物干し竿に、タオルが干されていた。

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おかしい。昨日までは一か月以上予約がなかったはずザマス。なのに、明らかに人が生活した痕跡がある。

やはり、ここを根城にする何者かが居るのでは？　そう思い至った時、屋根裏部屋をまだ見ていないことに気が付いた。

物置部屋の天井から梯子を下ろし、屋根裏部屋に上がる。埃っぽく蒸し暑い空気が頬を撫でる。

期待に胸を膨らませつつ探索を行うが、何も見つからない。座敷童子らしき人物はおろか、人が生活した痕跡すらも。

XIII「デストローーーーーイ！！！」

がっかりして梯子を下りてきたところで、Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏の絶叫が階下から聞こえた。

一階に降りると、Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏が、玄関先で女性二人に詰め寄っているではなイカ。

事情を尋ねるに、Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏が冷蔵庫にしまっておいたビスケットが無くなったのだという。あたくシ達の中の誰かが食べたと疑っているようだ。もちろん、あたくシは口にしていないザマス。

Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏による厳しい尋問が行われたが、結局誰が食べたのかはわからなかった。

XIII「貴様らが信用できないことはよくわかった。マスターキーは俺様が預からせてもらう！」

チカ子「待ちな。あたいはあんたが一番信用できねえぜ。

　　　　マスターキーは皆で共同管理する。このよく鳴る鈴を取り付けよう。

　　　　こうすれば、誰かがキーを持ち歩いている事が音でわかる」

チカ子氏がキーに鈴を取り付ける。

Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏はその措置に納得いかないようだったが、コテージの契約名義が未来氏であることを告げられると、しぶしぶ引き下がっていた。

◆

夕食は、あたくシが用意することを申し出た。

チカ子氏が手伝ってくれると言うので、二人で厨房に立つ。

料理中、チカ子氏はあたくシに警戒の視線を向けていたが、出来た料理を味見してもらうと、その表情が綻んだ。

チカ子「なかなかやるじゃねえか。料理は得意なのか？」

宗作「小さい頃より、自分と弟の食事を用意してきたザマスから」

チカ子氏はそれ以上何も聞かなかった。

気を遣わせてしまったかもしれない。申し訳ない。厚意に甘んじている身なのだから、せめて皆を楽しませてやらねば。

今晩のメニューは、オムレツと石窯で焼いた手作り米粉パン。弟が好んでいたから、洋食は特に得意ザマス。

料理を配膳し、4人で食卓を囲む。Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏は黙々と食事を口に運んでいたが、未来氏は大いに喜んでくれた。

「オムライスは卵料理界の全身タイツザマス」というジョークにも笑ってくれ、会話が弾んだ。

皆が食事を終えた頃、思い切って切り出した。

宗作「実は、皆に相談があるザマス。

　　　あたくシと共に、全身タイツ解放戦線を結成してくれませヌか？」

未来「その話、乗った！」

まさかの即答。

きっと呆れられると思っていたのに。だって、あたくシは全身タイツ。

一目見るなり通報したくなる見てくれなのに、彼女は何も訊かずにあたくシを信用してくれた。

未来「チカ子ちゃんも入るよね？　全身タイツ解放戦線！」

チカ子「未来がそう言うなら、名前くらいは貸してやってもいい」

未来「やった！　じゃあ、XIIIさんも……」

XIII「入らねえよ！　俺様はそんなふざけたママゴトに付き合っている暇はない！！」

チカ子「――ほう。人の借りたコテージでタダ飯まで食らっておいて、随分な態度だな。

　　　　さすが、自称・常識人様は言うことが違うぜ」

XIII「ぐ、ぐぬぬぬぬぬ……！？　卑怯だぞ、力山チカ子！！

　　　仕方ねえ。俺様も一時的に名を貸してやる。言っておくが、活動に参加するつもりはないからな！」

放心している間に、全員が戦線への加入を表明してくれていた。

瞳から涙がこぼれる。ずっと孤独に戦ってきた。けれど、今日この日、初めて真の同志を得たのだ。

宗作「皆の衆――ありがとうザマス！　あたくシ、今日ほど感激した日は無いザマスよ。

　　　では、今日という日を祝して、義兄弟の誓いを。

　　　我ら、生まれた日は違えども、全身タイツを着る時は、同じ日同じ時を願わん！！」

未来「いえーい！」

チカ子「おう」

XIII「デストローーーーーイ！！！」

かけ声はバラバラ。しかし、あたくシ達の心は一つだったように思われた。今なら、なんでもできる気がする。

ありがたい。是非とも、彼女たちの善意に報いたい。

「弟を見つけ出す」という目的に、もう一つ意味が加わったように感じられた。

◆

夕食後、順番にシャワーを浴びる。

あまり遅くならないうちに消灯となり、皆で一斉に自室に入ったザマス。

さあ眠ろうという間際で、日中拾ったハンカチのことが頭をよぎった。

いつか弟と再会した時、きれいな状態で手渡してやりたい。そう思い、洗濯することにした。

一階に下り、洗面所で手洗いする。

土汚れを落とすのに苦労するだろうと思われたが、案外手洗いだけで十分きれいになった。

自室に戻り、ベランダの物干しざおにハンカチを干す。

見上げると、星空がうっとりするほど美しかった。

宗作「飛助、待っていておくれ。必ず見つけ出すザマスよ」

その後床についたのだが、Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏のいびきがまあ、とてつもなくうるさい。

蒸し暑さも相まって、明け方までほとんど寝付けなかった。

そういえば、途中で一度鈴が鳴る音を微かに聞いたような。

誰かがマスターキーに触れたのかもしれないザマスねえ。

風があたくシの体を運んでいく。凄まじい摩擦で、今にもタイツが擦り切れそうザマス。

ま、まずい！　もしはだけた姿で上空を漂っているところが知られたら、ファッションインフルエンサーとしての名声もガタ落ち！

"破廉恥クソ忍者"として、SNSで叩かれまくること必至ザマス。

宗作「いやあああぁぁぁぁん見ないでえぇぇぇぇぇ」

と、その時。電撃が走った。

かつてこの世界は、恐るべき邪神の軍団に支配されていた。

人々の希望を託されたのは。若き四人の戦士。

聖なる衣をまとった彼らは、見事邪神を打ち倒し、世に太平をもたらしたという。

その聖なる衣こそ、全身タイツ。

人々が全身タイツを脱ぎ去った今、再び邪神の力は高まっている。

しかるに、一刻も早い全身タイツの解放が望まれるのザマス――。

やがて風は凪ぎ、あたくシは地上にふわりと降り立った。

眼前には、石造りの立派な建物。辺りは聖なる風に包まれており、涼やかささえ感じる。

庭先には気品ある初老のご婦人がおり、あたくシの方をじっと見つめていた。

あの方は、神の遣いだろうか？

頭を下げてご挨拶すると、老婦人もまた頭を下げてくれた。

宗作「こんにちは。こう見えて、あたくシは決して怪しい者ではないザマス」

老婦人「怪しんでなんかおりませんよ。空から人が降ってくるなんて、そう珍しくもありませんから。

　　　　もしかして、人をお捜しですか？」

なんと、全てお見通しか！

やはりこのお方は神の遣い。何事も隠し事はできまい。

宗作「イカにも。白いワンピースを着た、未来という名のガールゥを捜しているんザマス」

老婦人「未来さん――そのお方は成人してらっしゃいますよね？

　　　　夜中に外から子どもの声が聞こえたことはありましたが、恐らく無関係でしょう。

　　　　となると、心当たりはございません」

そう言う不思議な老婦人の腕には、カラフルなお布が幾重にも重ねられていた。

宗作「あらマ、そのお布は？」

老婦人「全身タイツにするのです。これを必要としている方がおりまして」

なるほど。このお方はつまり、聖衣の織り手。

我らに、邪神に対抗する装備を授く者なんザマスね。

老婦人「これから布を天日干しにします。

　　　　なるべく急ぎたいのですが、今にも降り出しそうなお天気ですから、時間がかかりそうですねえ」

そこで閃いた。

今こそ、あの暴虐なる扇風機の力を発揮すべき時であると。

風の力で、全身タイツを一気にスーパードライするのザマス！

宗作「あたくシに妙案があるザマス。

　　　しばらくここで待っていてもらえますこと？　一瞬にしてその聖布を乾かしてみせるザマス」

老婦人「それは心強いですね。では、お待ちしておりますわ」

未来氏の行方も気がかりだが、今やあたくシの肩にはもっと大きなものがかかっている。

邪神打倒のために残された猶予は少ない。一刻も早く聖衣を完成させ、全世界に散らばる仲間たちに託すのだ。

という訳で、一旦コテージに引き返すこととしたザマス。

歩くことおよそ一時間、コテージに到着。

戸を開けると、強烈な臭気が鼻をついた。

視界に飛び込んできたのは、火鉢を取り囲み奇声をあげている謎の集団。

謎の集団「ちょｂｓじゃｂまｐｇじゃｓｊがｐｗｂみょｗ」

あたくシは直感した。

これは、邪教徒どもの集会であると。

宗作「出ていけ！　薄汚い狂信者どもめ！　ここは未来氏の借りている場所ぞ！」

しかし、邪教徒たちは耳を貸すどころか、自らの正当性を主張し始めた。

どうやらこやつら、揃いも揃って頭がおかしいらしい。

話が通じぬと言うのなら、仕方あるまい。

床に転がっていた例の扇風機を起動し、奴らの体を野外へと吹き飛ばしてやった。

悪は滅びるさだめなり。

ようやく静かになったが、異臭が立ち込めたままだ。臭いのは好かんザマス。急ぎ脱臭せねば。

試しに扇風機を冷風モードで起動してみると、マァ不思議。送風モードと違って、適度な風が噴出される。

これならば、自分の体に浴びせても問題なさそうザマス。

シャワー浴ならぬ、扇風浴。

自身の体にまとわりついた異臭を振り払いながら、今後の身の振り方を考える。

あたくシは聖戦士として、邪神とその崇拝者たちに立ち向かわねばならない。

先ほどまで共にあった3名は信頼できると思う。できれば全身タイツ解放戦線の同志として、力を貸してほしいものだが……。

しばらく考え込んでいると、背後から「デストローーーーーーーーーイ！！！」という叫びが聞こえて、ハッと我に返った。

風に揺られる中、あたくシはまたしても天啓を得た。

――弟は、邪神を崇拝する邪教徒どもに攫われた。

そして、邪神をこの世に復活させるための贄として捧げられたのだ、と。

涙が雫となって宙を舞う。

この涙は、きっと大粒の雨となり、大地を悲しみに濡らすであろう……。

着地したのは、雑木林の中。

視界の奥の方に、先ほど目にした石造りの家屋が見える。

ほんの少し座標がずれたが、無事目的地に到着できたようザマス。

空には晴れ間が覗いているものの、不思議と肌を刺すような暑さは無い。

そのわずか数秒後、東の空から未来氏が吹き飛ばされてきた。

四肢がだらんとしている。気を失っているらしい。とっさに体を動かし、彼女の体をキャッチ。

外傷はなく、呼吸もしている。大事ではなさそうザマス。

そうだ、落ち込んでいる場合ではない。

あたくシには大きな使命がある。たとい弟が既にこの世を去っていたとしても、その無念だけは必ずや晴らすべし。

未来氏を背中におぶり、目の前の家屋へと向かう。

玄関の戸を叩くと、先ほどの老婦人が出迎えてくれた。

宗作「どうも、先ほどぶりですな。

　　　勝手に押しかけて申し訳ないザマスが、連れの者が気を失っておりまして。

　　　おベッドを貸してもらえませぬこと？」

老婦人「先ほど……？　あ、いえ、どうぞお入りください。

　　　　もしかしてその方が、明日葉未来さん？」

宗作「イカにも。あたくシどもが泊まっていたコテージで見つかったんザマス。

　　　いやはや、お騒がせいたしマした」

おばあさん「そうでしたか。では、とにかく中へ」

建物内は広々としていた。

まずは寝室のベッドに未来氏を寝かせる。その光景を見た老婦人は、ひどく仰天したような顔をしていた。

あたくシ、何かお粗相をしたかしら？

その後、我々は、隣のリビングへと移った。

クーラーは効いていないが、氷袋をぶら下げた扇風機が、冷たい空気を部屋内に循環させている。とっても快適ザマス。

ふと、テーブルの隅に置かれた写真立てに目が止まった。

そこに写っていたのは、紛うことなき我が弟・飛助の姿。

その横には、目の前に座る老婦人の若い頃と思しき女性が肩を並べている――。

ついに見つけた、弟に直接繋がる足跡。

まさか、この老婦人が弟を誘拐した邪教徒なんザマスか――？

宗作「この写真の男の子は、どちら様ですかな？」

老婦人「その子は――私の息子です」

宗作「ほう。……失礼ですが、実のご子息ですかな？　あまり似ておられぬようザマスが」

老婦人「拾った子なんです。話すと長くなりますが、色々あったのです」

宗作「この子は今どこに？」

老婦人「宗作さん。あなたはこの子、飛助を捜しておいでですね。

　　　　しかし、あと一歩遅かった。残念ながら、飛助に会うことは叶いません。

　　　　つい先月、あの子は遠いところへ行ってしまいましたから」

それはつまり――もう、この世にいないということザマス？

宗作「遠いところとは、いずこザマス？」

老婦人「詳しくはお伝えできません。崇高なる目的のためにその身を捧げた、とだけ言っておきましょう」

やはりこの者、邪教の徒――！

怒りと悲しみと憎しみに、体が支配される。

ほとんど反射的に、老婦人の首を掴み、締め上げていた。

宗作「おのれ邪教徒！　よくも、よくも飛助を――！！」

次の瞬間、ハッと我に返る。

あたくシは、何故かように手荒な真似を……。

老婦人の首を掴む手を解く。しかし、時すでに遅しだった。

老婦人はあたくシの手から離れると、力なく床に倒れ込む。息をしていなかった。

必死で心肺蘇生を試みるも、彼女が息を吹き返すことはなかった。

老婦人は亡くなった。あたくシが、命を奪ったのザマス。

「この者は、弟を攫って邪教に捧げた狂信者だ。殺されて当然だったのだ」と正当化を図ってみるものの、己の心は誤魔化せない。人を殺めたという事実に手が震える。

当惑するあたくシを奮い立たせたものは、またしても、聖なる者の末裔としての使命感だった。

今、捕まる訳にはいかない。あたくシが警察に拘束されたら、誰が邪神を止めるというのか。

いや、それだけではない。誰からも忘れられた弟・飛助を、あたくシ以外の誰が弔ってやれるというのか。

心に鞭を打ち、偽造工作を開始する。

人が訪ねた痕跡は消せないだろうから、物盗りの犯行にでも見せるしかない。

タンスを開けるなどして部屋を荒らし、おばあさんの首に手ぬぐいを巻き付けた。

幸運なことに、タンスの中に色とりどりの聖衣を発見する。すでに完成していたらしい。

邪神に打ち勝つための重要な品のため、接収する（後頭部に収納）。悪く思ひ給うな。

それから、例の写真を回収する。弟の足跡を辿る有力な手掛かりだ。

もはやこの世に居ないとしても、手元に置いておきたい。

直後、外から足音が聞こえた。誰かがこの家屋に近づいている。急ぎ退散しなければ。

と、リビングを飛び出すなり、隣室から未来氏の寝言が聞こえてきた。

未来「チカ子ちゃん、ビスケットを……」

そうだ。未来氏を現場に残してはおけない。

現場に一人残っていたら、犯人だと疑われてしまうに決まっている。

あたくシの奇行を笑って受け入れ、志を共にしてくれた彼女に、どうしてそんな仕打ちを浴びせられようか。

建物に向かって、足音が近づいている。

急ぎ二人分の靴を回収し、未来氏を背中におぶってリビングの窓から外に脱出した。

窓から出る時、何かのコードに足を引っかけたようだったが、気にしている余裕はなかった。

そのまま森の奥へと走る。とにかく一刻も早く、現場から離れたかった。

チカ子「おーい！　未来ー！」

山道を駆ける最中、チカ子氏の呼び声が背中に突き刺さる。まずい、目撃されてしまったか？

しかし、立ち止まる訳にはいかない。呼び声を振り払うようにひたすら走り続ける。

チカ子氏は何度か呼びかけてきたようだが、もはや耳に入らなかった。

5分ほど走ると、石造りの小屋はすっかり見えなくなった。ここまで遠ざかれば十分だろう。

地面に未来氏を寝かせ、あたくシ自身は木の枝にぶら下がることにした。

地上だと見通しが悪いが、樹上であればコテージの様子が窺える。

一見すれば、扇風機で吹き飛ばされて気絶した二人にしか見えないだろう。

それから間もなく、遠くから「デストローーーーーーーイ！！！！」という叫びが聞こえてきた。

Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏だ。

何を騒いでいるのだろうか。もしや、おばあさんの遺体を発見したのだろうか？

もやもやと不安を巡らしていると、その内に未来氏が目を覚ました。無事でよかった。

あたくシをスルーしてうろつかれると困るので、わざとらしく「うーん……」といううめき声をあげる。

すると目論見通り、未来氏は頭上のあたくシに気が付いてくれた。

未来「宗作さーん起きて―！　目的地に着いたよー！」

宗作「未来氏……？　あらマァ、あたくシ気絶していたザマスね。まことに情けない」

地面に寝かせたせいで、彼女の純白のワンピースに土がついていた。申し訳ない。

宗作「あらマァ、未来氏。せっかくのおしゃれ着が土で汚れてしまっているザマスよ。

　　　このハンカチ拾い物ですけど、お使いになって」

未来「あっ、ほんとだ！　ありがとう宗作さん」

弟の形見のハンカチを手渡したその瞬間。

突然茂みから大きなクマが現れ、猛スピードでこちらに突進してきた。

未来「ひっ……！」

未来氏は恐怖のあまりその場で立ちすくむ。狙われているのは彼女の方だ。

反射的に体を動かして、クマの腕を掴み、そのまま宙に放り投げてやった。

クマはぐるりと一回転した後に地面に叩きつけられ、そのまま起き上がらなくなった。

未来「わあ、すごい！　宗作さん、強いんだ！」

宗作「この程度、忍者にとっては朝飯前。さあ、お二人を捜しに参るザマス」

コテージに向かって歩く。

あの中ではすでに、チカ子氏やHyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏が遺体を発見しているに違いない。

緊張で体が強張る。途中で未来氏が何度か話しかけてきたが、どんな言葉を交わしたか覚えていない。

玄関の鍵は開いたままだった。中に入ると、奥からチカ子氏が駆け寄ってきた。

チカ子「未来、無事だったか！　また離れちまってすまねえ。

　　　　忍者、礼を言わせてもらうぜ」

宗作「一緒に歩いてきただけザマスよ。時に、Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏は？」

チカ子「サイボーグなら奥に居るぜ。それより、大変なことが起きてる。

　　　　あんまり見せたいものじゃないんだが――心の準備をしてから上がってくれ」

リビングに入ると、Hyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII氏がおばあさんの遺体を前に立ち尽くしていた。

彼女を殺めたのは、あたくシザマス。皆を巻き込んでしまったことが、この上なく心苦しい。

あたくシの罪が暴かれてはならヌ。でもそれ以上に、皆が無実の罪に疑われることは回避したい。

こうなったら、あたくシが場を取り仕切ろう。

「実は本業は探偵です」と身分を明かせば、皆の信頼も得られるだろう。

敵の目を常に欺き続けたダートマンの如く、華麗な話術で事件の真相を煙に巻くのザマス。

扇風機の一件の後。

吹き飛ばされたものを探すため、4人でコテージの外に出た。

しかし、特に成果はなし。いつの間にかタイツ男は姿を消しているし、女2人は「暑いので休む」とか抜かして、コテージに戻っていきやがった。

仕方なく、一人山道を下っていくと、大量の木と岩が道を塞いでいた。

土砂崩れか？　そういえば、昨日は大雨だったな確か。

そのすぐそばの絶壁に、横穴がある。

覗き込んでみると、衣服の破片と人骨が散乱していた。

仰天して飛びのく。遭難者の成れの果てか？ あるいは殺人現場か……。

？？「お主、道に迷われたか？」

背後から声を掛けられ、再び肝を冷やす。

振り返ると、赤い全身タイツの髭もじゃが立っていた。

見るからに精神異常者だ。てか、全身タイツ流行っているのか？

髭もじゃ「それはクマの巣であろう。可哀そうに、その子らは犠牲になったのだ」

クマの巣？　なるほど、一理あるかもしれない。だとすれば、哀れな被害者たちを弔ってやらねば。横穴の前で黙祷をささげる。

目を開けると、髭もじゃは消えていた。

一体、何だったんだ？　どこかで見覚えのある気がしないでもないが、やはり思い出せない。

日も傾きかけてきたので、諦めてコテージに戻ることにした。

疲れたし、好物のビスケットでも食って体を癒すとしよう。

ビスケットをしまっていた冷蔵庫の扉を開く。

ところが、どこを見渡してもビスケットを包んでいた小袋が見当たらない。

さっきコテージに戻った時に、確かに冷蔵庫の中にしまったはずだ。

ということは、あの3人の中の誰かが盗み食いしやがったってことだ！！

XIII「デストローーーーーイ！！！」

怒りに任せて、唸りをあげる。

背後を振り向くと、明日葉未来と力山チカ子の二人が玄関先で突っ立っていた。ちょうど外から戻ってきたところらしい。

2人の元ににじり寄り、事のあらましを伝えていると、二階から井間谷宗作も降りてきた。

3人を徹底的に問い詰めるが、ビスケット盗み食い犯は名乗り出ない。結局、事件は迷宮入りとなった。

XIII「貴様らが信用できないことはよくわかった。マスターキーは俺様が預からせてもらう！」

チカ子「待ちな。あたいはあんたが一番信用できねえぜ。

　　　　マスターキーは皆で共同管理する。このよく鳴る鈴を取り付けよう。

　　　　こうすれば、誰かがキーを持ち歩いている事が音でわかる」

力山チカ子が、持参していた鈴をキーに結びつける。

そんな甘々管理は容認できんと訴えたが、コテージの契約名義が明日葉未来であることを強調され、引き下がるしかなかった。

くそっ、どいつもこいつも俺様をコケにしやがって！！

◆

夕食は、自炊だった。

井間谷宗作と力山チカ子が厨房に立ち、俺様と明日葉未来はリビングのソファに腰かけ待つことになった。

明日葉未来がテレビを点けると、白い全身タイツの中年オヤジが画面に映し出される。

「全身タイツ撲滅運動のせいで、堂々と全身タイツを着れないんです！」とかなんとかほざいてたが、至極どうでもいい。

どうせこの世界は俺様が滅ぼすんだからな。

とか考えていたら、不意に明日葉未来に話しかけられた。

未来「XIIIさんって、生まれた時からサイボーグだったんですか？」

XIII「そんな訳ねえだろ。友人の科学者に頼んでサイボーグ化してもらったんだよ」

未来「わあ、お友達さんすごいんだ！」

XIII「ああ、自慢の親友だ。だが、日本に来てから連絡が取れなくなってな。

　　　『大事な家族と、もう一度会うんだ』とか言っていたが、今頃どうしているんだか」

詮索好きな女だ。だが、そう悪い人間にも思えない。俺様の話を聞いて、本気で心配そうな顔をしやがる。

無駄話に興じていると、やがて料理が運ばれてきた。メニューはオムレツと手作りの米粉パンだ。

狂人どもの作った飯なんて口にしないと決めていたが、匂いはいい。

結局誘惑に負けて、食事を口に運んだ。

……うまい。上品で、それでいてどこか懐かしさを覚える味だ。いくらでも口に入る。

他の連中は食事中も会話を楽しんでいたが、耳に入ってこなかった。それだけ、夕食の味の虜になっていた。

飯を食い終わった頃、井間谷宗作が改まった調子で口を開いた。

宗作「実は、皆に相談があるザマス。

　　　あたくシと共に、全身タイツ解放戦線を結成してくれませヌか？」

未来「その話、乗った！」

……ん？

一瞬のことすぎて理解が追い付かなかったが、何かおかしくねえか？

いや、何もかもおかしい！！

全身タイツ解放戦線とやらも意味不明だし、その話に即座に乗る明日葉未来の行動も理解不能だ。

未来「チカ子ちゃんも入るよね？　全身タイツ解放戦線！」

チカ子「未来がそう言うなら、名前くらいは貸してやってもいい」

未来「やった！　じゃあ、XIIIさんも……」

XIII「入らねえよ！　俺様はそんなふざけたママゴトに付き合っている暇はない！！」

愚かなやつらめ。俺様がそんな同調圧力に屈するとでも思ったか！？

俺様はエリート精神科医。狂人どもの戯言に惑わされるようなぬるい器じゃない！！

チカ子「――ほう。人の借りたコテージでタダ飯まで食らっておいて、随分な態度だな。

　　　　さすが、自称・常識人様は言うことが違うぜ」

しかし、力山チカ子が痛いところを突いてくる。これには、返す言葉がなかった。

XIII「ぐ、ぐぬぬぬぬぬ……！？　卑怯だぞ、力山チカ子！！

　　　仕方ねえ。俺様も一時的に名を貸してやる。言っておくが、活動に参加するつもりはないからな！」

ふと横を見ると、井間谷宗作がガチ泣きしていた。

いや、何の涙だそれは！？　意味が分からん。虚言癖に留まらず、情緒も不安定か！？

宗作「皆の衆――ありがとうザマス！　あたくシ、今日ほど感激した日は無いザマスよ。

　　　では、今日という日を祝して、義兄弟の誓いを。

　　　我ら、生まれた日は違えども、全身タイツを着る時は、同じ日同じ時を願わん！！」

未来「いえーい！」

チカ子「おう」

XIII「デストローーーーーイ！！！」

なんなんだ、このザ・イミフワールドは！！

今すぐこの場の雰囲気をぶち壊してやりたい衝動に駆られるが、さすがにそれは大人の対応じゃない。

デストロイの叫びだけで勘弁してやる。俺様の手元にたまたま起爆装置が無かったことを、幸運に思うがいい……。

◆

夕食後、順番にシャワーを浴び、あまり遅くならないうちに消灯となった。

それぞれ自室に入り、眠りにつく。

とんでもなく蒸し暑い夜だったが、俺様は大変寝つきがよいので、ぐっすりと眠ることができた。

――その夜、夢を見た。

俺様の腕の中に、知らないばあさんの遺体が抱えられている。その表情は、安らかとは程遠い苦悶の様相。

俺様が殺しちまったのか？　それとも、誰か別人の手によって？ そもそも、このばあさんは誰なんだろう。

わからない。だが、これはきっと殺人だ。

そして俺様は思う。我が計画『World Destroy Project』の完遂を急がねば、と。

XIII「デストローーーーーーーイ！！！！」

何を隠そう、俺様は絶叫マシンの類が大嫌いだ。どうして有機物が高速で動く必要がある。

素早く動く物体をありがたがるのは、ガキとイカれた物理学者だけだ。

しばらくすると肉体は降下し始め、地面に勢いよく叩きつけられた。

サイボーグの体だからどうってことないが、生身の人間なら普通に死んでる。

土埃を払いながら体を起こそうとすると、柔らかな手が差し伸べられた。

見上げると、目の前に美しい婦人が立っている。

婦人「お怪我はありませんか？」

XIII「ご心配どうも。見ての通り頑丈な作りなので、問題ない。

　　　それよりあんた、空から人が降ってきたってのに、驚かないんだな」

婦人「はい。だって私、他にも人が空から降ってくるのを目撃していますから。

　　　すごく逞しくて、頼りがいのある女性でしたわ」

XIII「逞しい女性？　そいつはもしかして、力山チカ子って名じゃなかったか？　俺様の患者の一人だ」

婦人「お名前は失念してしまいましたが、チカ子という名ではなかったと思います。

　　　知人に同じ名の者がおりますから、それでしたら記憶しているはずです」

XIII「そうか。なら別人だな」

――いや、そいつのことはどうでもいい。

俺様がここにやってきたのは、明日葉未来を捜すためだ。

あの筋肉女の暴走に振り回されているのは癪だが、医師として患者の無事を確認せねば。

XIII「山頂近くのコテージに泊まっているんだが、患者が一人行方不明になってな。

　　　明日葉未来という名の、白いワンピースを着たやかましい女だ。見かけていないか？」

婦人「いいえ、見かけておりません。こんな山奥で、女性が行方不明なんですか？」

XIII「そう。扇風機の風にぶっ飛ばされて、どこかに消えたんだ。とち狂った話だろう」

婦人「扇風機、ですか？」

婦人が話に興味を示したので、事のあらましを説明してやった。

荒唐無稽な話だったと思うが、特に疑うでもなく、熱心に話を聞いてくれる。

その聞き上手っぷりに気分を良くして、つい要らないことまでぺらぺらと喋ってしまった。

XIII「あんたみたいな善良な人間ばかりだったらよかったんだがな。

　　　だが、俺様はもう決めているんだ。この世界をぶっ壊してやるとな」

婦人「世界を壊す――どうやってですか？」

XIII「それは……忘れた。

　　　どこかに起爆装置があるはずなのだが、計画の詳細を思い出せないんだ」

婦人「もしかすると、先の話に出てきた扇風機を使うんじゃありません？

　　　世界を破壊するには、膨大なエネルギーが必要でしょう。

　　　計画の遂行のために、あなたがコテージへと持ち込んだものだったのかも」

脳裏に電撃が走った。この人は、天才だ！！

XIII「それだァ！！　間違いない。

　　　あの扇風機こそ、我が偉大なる計画『World Destroy Project』を遂行するための秘密兵器。

　　　そのような危険物だからこそ、俺様は使用に慎重になっていたのだ」

あとは正しい起動手順――つまり扇風機の使い方を思い出すだけ。

これでやっと、俺様の悲願が達成される。

婦人「つかぬ事をお伺いしますが、どうして世界を破壊したいんですか？」

XIII「決まっている。この世界は、存在するに値しないほど狂っているからだ。

　　　あんたは、そう思わないのか？」

婦人「この世に理不尽を感じることは多々あります。

　　　今この場に居るのも、もう何もかもどうにでもなれと思っているから……。

　　　でも、まだ一つだけ、小さな希望を持っています。

　　　どうか、世界を破壊するのをあと一日だけ待ってもらえませんか。私、やり残したことがあるんです」

そう真摯に頼まれると、無下にする訳にはいかなかった。

この善良な婦人のために、今日一日だけは計画を延期してやろう。

XIII「いいだろう。特に日を急ぐ理由も無いからな」

婦人「ありがとうございます。……あの、なんとお呼びすれば？」

ふっ、よくぞ聞いてくれた。

計画の核心を思い出した今の俺様は、堂々と名を告げることができよう。

XIII「我が名はHyper Catastrophic World Destroyer.MARK XIII。

　　　このふざけた世界をぶち壊すことこそが、我が使命。

　　　俺様の存在意義は、ただそれだけだ」

◆

急いで元居たコテージに戻る。歩いて一時間以上かかった。

何故か玄関口の鍵がかかっていたので、体当たりで扉ごと吹き飛ばす。

室内には誰も居なかった。

床の隅には、件の扇風機が物言わず転がっている。

フ、フハハハハハハッ！！！　これさえ手元にあれば、もはや計画は成功したも同然！！！

覚悟するがいい、愚かな人類ども。

貴様らが好き勝手に暴れまわったこの世界も、明日で一巻の終わりだ！！！

……それはともかく、暑い。

夏の山道を一時間かけて歩いてきたのだから、暑いに決まっている。

その時、悪魔の囁きならぬ、扇風機の囁きが聞こえてきた。

「涼しくなりたいだろう？　ならば、俺を回せ」と。

それはまずい。こいつの電気代は馬鹿にならない。

それよりもなによりも、世界を破壊するポテンシャルを持った兵器だ。

取り扱いを誤ると、婦人との約束を破ることになってしまう。

だが、抑えられないこの欲望。早く涼しくなりたい。この全身を蝕む熱気から解放されたい。

そうだ、何を躊躇う必要がある。俺様は灼熱を打破するのだ。

この鋼鉄のボデーを守るために、熱エネルギー過多の狂った室内環境を破壊するのだ。

XIII「んんんんんん……（葛藤）

　　　デストローーーーーーーーーーーーーーイ！！！」

扇風機を冷風モードで起動すると、心地よい冷気が俺様の体を包み込んだ。

これでいい。これは、『World Destroy Project』を完遂するための必要経費なのだ。

XIII「デストローーーーーーーイ！！！！」

再び上空で絶叫する。くそっ、なんで俺様が何度もこんな目に！！

この往診費は高くつくぞ！！！

地面に頭から激突しながら着地。

到着地点の真ん前には、石造りの家屋があった。

何故かわからんが、先ほどと比べて妙に涼しい。着地の衝撃で気温センサーが故障したか？

とりあえずは、井間谷宗作が話していたことを確かめるとしよう。

前方の家屋まで足を伸ばし、玄関扉を戸を叩く。が、返答は無い。

どうしたものかと考えていると、後ろから声がかかった。

チカ子「そこで何してんだ、サイボーグ」

XIII「なんだてめえか、驚かせやがって。

　　　見ての通り、誰かいないかと思い戸を叩いてみたんだが、返事がねえ。どうやら、無人のようだな」

チカ子「そうなのか？　あたいは裏から回ってきたんだが、奥の部屋の明かりがついていたぜ」

力山チカ子は辺りをきょろきょろと見まわしたかと思うと、おもむろにドアノブに手をかけた。

すると、扉が静かに開いていく。不用心にも、鍵がかかっていないらしい。

XIII「おい！　不法侵入だぞ！？」

チカ子「お医者さんごっこの次はおまわりさんごっこか？

　　　　怖気付いたなら、そこに留まってりゃいい。あたいは中が気になるから見てくるぜ」

と吐き捨てて、堂々と中に入っていく。

俺様には主治医としてその奇行を観察する義務があるので、仕方なく一緒に建物に入った。

確かに、奥の部屋には明かりが灯っていた。力山チカ子→俺様の並びで、恐る恐る歩を進める。

明かりが灯っていたのは、リビングだった。

大きなソファとテーブル、テレビ、タンスや棚が備わっている。

そして、ソファの上には、初老の女性が青白い顔で横たわっていた。

その首元には、手ぬぐいが強く巻き付けられている。

チカ子「た、大変だ！」

力山チカ子が駆け寄るが、名医たる俺様にはわかっていた。

もう、手遅れだ。あのばあさんは、何者かの手によって、殺害された。決して、息を吹き返すことはない。

強い悲しみとやるせなさが、俺様の心を支配した。

力山チカ子は懸命に蘇生を試みている。だが、それは功をなさない。

途中で手を貸すように言われた気がするが、俺様はただ呆然とすることしかできなかった。

チカ子「ダメだな、脈が戻らない。

　　　　……おい、あんた大丈夫か？　ショックなのはよくわかるが、気を確かにな」

XIII「あ、ああ。すまねえ。あまりのことで気が動転して。救急車を呼んだ方がいいな？」

チカ子「もう呼んだよ。到着まで一時間かかるそうだ。あんた、少し休んだ方がいい」

力山チカ子は部屋から出ていき、リビングには俺様とばあさんの遺体だけが取り残された。

ばあさんのすぐ後ろに置かれた扇風機と目が合う。

扇風機は、回っていない。俺様と同じ、ただそこに居るだけのでくの坊。

何かシンパシーに近いものを感じて、そいつの元に歩み寄っていく。

扇風機の間近に迫ったその時、見知らぬ記憶がフラッシュバックした――！

◆

恐ろしい形相の大男が、俺様を殴りつけてくる。

抵抗できない俺様は、泣き喚き、助けを呼ぶ。

すると、どこからともなく誰かがやって来て、俺様を庇ってくれる。

彼は、俺様のヒーローだ。俺様が困った時に必ず現れて、ピンチから救い出してくれる。

深い森の中。太陽が強く照りつけている。

その日は、大女に殴られていた。

例によって、俺様はヒーローに助けを求める。

だが、ヒーローは姿を現さない。何度名を呼んでも、やって来てくれない。

声も涙も枯れ果てて、視界が暗く沈んでいく。

カラスがカァカァと鳴き、夕暮れ時を告げる。

淡い闇の中で、白い手がぬっと差し出された。

「お怪我はありませんか――」

◆

不意に、玄関の戸が叩かれた。心拍数が急上昇する。

力山チカ子がリビングに顔を出し、「未来たちかもしれない。見てくる」と早口に告げて、玄関の方に向かっていった。

……今の記憶はなんだ？　俺様が過去に体験した出来事なんだろうか？

気持ちを落ち着かせようと深呼吸を試みるが、動悸が収まらない。

いや、得体の知れない記憶のことより、まずは目の前の出来事の整理からだ。

ばあさんが一人、亡くなっている。いや、殺されている。それ事態、非常に嘆かわしいことだ。

しかしなぜ、見知らぬ老人の死が、こうも俺様を動揺させるのだろう。

俺様は、ここまで感傷的な性質だっただろうか……？

間もなく、力山チカ子が明日葉未来と井間谷宗作を連れて戻ってきた。

その瞬間、感情のスイッチが切り替わる。

そういえばこいつら、どいつもこいつも気が狂っているんだった。

もしや、この中の誰かがばあさんを殺害したんじゃねえのか？

だとしたら、許せねえ。そんなふざけた輩は、この俺様の手で必ず、精神病院にぶち込んでやる――！